Российская империя на рубеже веков предстает не просто фоном, а живым и дышащим пространством, где разворачивается история невероятного и вынужденного союза. Тринадцатилетний Ваня Огарев, оставшийся сиротой и наследником немалого состояния, вынужден бежать из Москвы, спасая свою жизнь. Угроза исходит от самого близкого, казалось бы, человека – родного дяди, для которого жажда завладеть наследством племянника перевесила все родственные чувства. Мальчик, воспитанный в традициях дворянской культуры, с ее утонченностью, книжными идеалами и представлениями о чести, оказывается один на один с жестоким и прагматичным миром, где его титул и происхождение не только не защищают, но и делают мишенью. Его единственным шансом становится опасное путешествие в Нижний Новгород, где, по его сведениям, проживает старый верный друг покойного отца, последняя надежда на справедливость и спасение. Этот путь, однако, с самого начала обретает черты испытания, куда более глубокого, чем простое преодоление верст. Отчаявшись и понимая свою беззащитность, Ваня нанимает в телохранители первого подвернувшегося человека, способного, как кажется, противостоять наемным убийцам, – угрюмого и могучего кулачного бойца по прозвищу Волчок. Так начинается вынужденное совместное путешествие двух полярных вселенных, воплощенных в этих персонажах. Аристократ-фантазер, мыслящий категориями приключенческих романов и рыцарских кодексов, и грубоватый, неотесанный, привыкший полагаться только на силу своих кулаков и трезвый расчет мужик, едва терпят друг друга. Их дорога становится чередой непрерывных конфликтов – не только с преследователями, но и друг с другом, столкновением мировоззрений, привычек, языков. Однако постепенно, шаг за шагом, преодолевая внешние опасности – от засад в глухих лесах до угроз в постоялых дворах – они начинают не просто привыкать друг к другу, но и невольно учиться. Ваня постигает суровую правду жизни за пределами дворянских гнезд, науку выживания и простую, но железную мужицкую честность. Волчок же, вопреки себе, открывает для себя иные ценности – верность слову, интеллектуальную изворотливость и ту самую «книжную» благородство, которое сначала вызывало у него лишь раздражение. Это путешествие, начатое как сделка по охране, превращается в путь взаимного преображения, где под угрозой смерти стираются сословные перегородки и рождается нечто большее, чем деловые отношения – глубокая, невысказанная связь, меняющая судьбы обоих.